Selve prinsippet bak spillet golf er veldig enkelt og velkjent. Ved hjelp av spesialbygde køller skal man forsøke å slå en liten ball ned i et hull ved å bruke så få slag som mulig. Denne prosedyren gjentas over 18 forskjellige hull som ligger i ulikt terreng inne på en golfbane, og den som klarer å bruke færrest slag totalt i løpet av disse 18 hullene er vinneren. På mange baner ligger det kun ni hull, noe som gjør at man går gjennom banen to ganger for å spille ferdig en hel runde. I golf er det altså, i motsetning til de fleste andre idretter, om å gjøre å samle så få poeng som mulig. Golf er mest kjent som en individuell idrett, men den kan også spilles som en lagidrett. 
Begrepet handicap har blitt sterkt forbundet med golf. Det handler om at en spiller ligger på et visst ferdighetsnivå, og den måles ut fra hvor mange slag over par en spiller vanligvis vil bruke. Dette systemet legger til rette for at spillere som befinner seg på ulike nivåer fortsatt kan konkurrere mot hverandre. Dette systemet benyttes dog ikke i profesjonell golf. Begrepet par spiller på hva som regnes som normalt antall slag for å få ballen ned i det bestemte hullet.